Fue uno de los aventureros más eruditos del siglo XIX. Sus hazañas le otorgaron popularidad, pero sus críticas al conservadurismo le granjearon numerosos enemigos.

Retrato de Burton

Ni el más avezado de los escritores románticos de la época victoriana habría osado imaginar un protagonista como sir Richard Francis Burton para sus novelas. Hubiera resultado demasiado inverosímil. El imperio Britanico había dado otros importantes aventureros, como fueron: "Mungo Park (1771-1806) al que se le había asignado la misión de ir a Africa para encontrar el curso del río Niger, trazando los primeros mapas del interior del continente negro. David Livingstone (1813-73) defensor de la abolición de la esclavitud, paso treinta años en Africa sus investigaciones sobre las fuentes del río Nilo facilitaron la labor de Burton y Speke". Pero ninguno de estos hombres alcanzo la talla de Burton,  fue un explorador consumado, traductor , antropólogo, militar, diplomático, explorador, científico, místico, escritor... Y, por si fuera poco, durante buena parte de su vida actuó como agente secreto. Algunas de sus misiones contribuyeron al derrocamiento del sah de Persia y al control británico de las provincias que hoy conforman el estado de Pakistán. Sus aventuras y desventuras inspiraron relatos de coetáneos como Thomas Wright o Rudyard Kipling.

Sir Richar Burton y señora

El capitán Sir Richard Francis Burton nació el 19 de Marzo de 1821 en Torquay, Inglaterra . Vino al mundo en un siglo crucial de la historia inglesa, marcado por e! reinado de la reina Victoria I. Su padre, Joseph Nettervi  Burton, teniente corone! del Ejército británico, quería que siguiera carrera eclesiástica  pero el joven de 21 años comenzó su carrera de trotamundos haciéndose expulsar en 1843 del Trinity College de Oxford donde era considerado un genio. Se enroló en la Compañía Británica de las Indias Orientales. Al cabo de un año le asignaron su primera misión en Sind (India), que le permitió confundirse entre los lugareños y aprender gujarati, marathi e hindustaní, mas adelante aprendió el persa y el árabe, en total llego a dominar 29 idiomas con un total de 40 dialectos. Viajó por Asia, Africa y América,  visitó la región de los mormones en E.U.A., en Brasil,  recibe un cargo diplomático en  1864, donde realizará algunas de sus exploraciones más importantes. En uno de sus viajes recorrió por la costa 1.500 millas del río San Francisco en solitario. También viaja por Siria, las minas de Oro de la región de Madián (1876-1877) y la Costa de Oro con el comandante V.L. Cameron. 

Burton a la usanza árabe

Los siete años que pasó en India viviendo en la ciudad de Bombay asentaron las bases de sus profundos conocimientos sobre la vida y las costumbres orientales y le sirvieron de aprendizaje para su posterior y famosa peregrinación a La Meca. A mediados de siglo, el gobierno británico le encomendó completar el mapa de los territorios que rodean el mar Rojo para mantener bajo control  el comercio en la zona. Ningún europeo como él logró penetrar en la mentalidad y costumbres de los orientales.  Burton trató de dar un sentido a su existencia a través de una constante búsqueda espiritual, al principio de su búsqueda con la ayuda del opio, o de otras drogas, y una vez desechadas estas, siguió otras vías interesándose por la cábala, la alquimia, el cristianismo y diversas religiones orientales, pero después de mucho estudio y una sincera reflexión, hizo su entrada en el  Islam, con el nombre de Abdullah, dentro de la vía del sufismo, disciplina  que practicó hasta el fin de su vida. Visito las ciudades mas importantes de conocimiento del Islam, conociendo a los sabios y maestros del Islam y el sufismo vivos en ese momento. Realizo el Hayy (peregrinación) a la Meca y Medina 1853 en compañía de otros peregrinos musulmanes.  demostró ser un musulmán convencido y muy buen conocedor de todas las ibadas (practicas) del Islam  e incluso se circuncidó. Recogió sus peripecias en "Mi peregrinación a La Meca y Medina" una de las cuarenta obras que dejó tras de sí.

Cuando termina su peregrinación (Hayy) a Meca. Desde allí, solo, sin más compañía que su camello, atravesó el desierto para llegar a la ciudad etíope de Harar, un lugar santo para los somalíes. Regresó por el Mar Rojo junto con una partida del ejército. Allí conoció a John Speke, un joven ávido de aventuras. Juntos van a protagonizar una increíble epopeya en el África.

 El Foreigr el  Ministerio de Asuntos Exteriores británico, bajo el auspicio de la Royal Geographical Society de Londres, le encargó hallar las fuentes del Nilo (1857 y 1858).  Burton tenía 35 años y su nombre ya era famoso en todo el mundo. A esa edad era un individuo inquieto, extravagante, audaz y terriblemente brillante.  Partió por el Mar Rojo hasta Zanzíbar, no sin antes llamar a su amigo Speke para que lo acompañara. Allí pensaba reunir sus provisiones y formar una caravana. Los dos ingleses abandonaron Zanzíbar  junio de 1857 llevando con ellos 130 porteadores, 30 asnos, grandes cantidades de mercancías para comerciar en el camino y provisiones suficientes para dos años. Sin mapas, asistidos por sus brújulas y sus cronómetros, caminaron largas jornadas hacia el este, siguiendo la ruta de los esclavos. El camino no era fácil, ya que iban por territorios vírgenes. Primero tuvieron que franquear una barrera de pantanos que se extendían a ambos lados hasta perderse de vista. Allí perdieron parte de las provisiones y tuvieron que redoblar la caza. Los porteadores estaban asustados por los peligros de aquel sitio desconocido cada vez más amenazante. Escribió Burton en su diario al comienzo de su expedición."El 27 de Junio, día señalado para nuestra marcha, nos pusimos en camino." mas adelante escribía "Hacía un calor tan sofocante que nos ahogábamos; el sol abrasaba, y nubes de mosquitos hacían las noches intolerables." y "Al día siguiente, cuando nos pusimos en camino, estaba tan débil que no pudiendo tenerme en pie, me vi obligado a montar en mi asno. ¡Y hacía diez días solamente que habíamos salido de Caolé!". Fue tan duro el viaje que les flaquearon las fuerzas y la enfermedad hizo su aparición en la expedición. Una noche mientras dormía en su tienda, a Speke se le introdujo una sanguijuela en el oído derecho perforándole el tímpano, como consecuencia quedo sordo. Burton fue atacado por la viruela y la expedición debió permanecer días sin moverse. Escribe en su diario "Más lejos, en el Duthumi, las fiebres que comenzaban a generalizarse entre nosotros y que a mí me duraron veinte días, nos obligaron a detenernos cerca de una semana en casa de un astuto bribón llamado Seid-ben-Selim. Los accesos tenían poca violencia, si se los compara con los de las fiebres del Sind, y sin embargo me abatieron por completo. Durante las crisis y largo tiempo después de su terminación, experimenté el extraño efecto de un dualismo que comprendía perfectamente: era yo, tal como siempre me he conocido, pero formando dos personas que disputaban y se contradecían sin cesar. Pasaba las noches sin dormir, y la fiebre me producía visiones espantosas que algunas veces me estremecían y me asustaban.
El capitán Speke, aún más seriamente enfermo que yo, estaba abatido por el mal, que no le cesaba un momento y parecía afectarle al cerebro, como si fuera producto de una insolación."

El 7 de Noviembre, cuando todo parecía perdido, avistaron la ciudad de Kazé (cerca de la actual Tabora) situado a 800 kilómetros tierra adentro. Era un oasis donde se saciaron de leche, café y tabaco, recuperando las fuerzas durante casi un mes.

El viaje de vuelta fue tan accidentado como el de ida.  Speke contrajo raras fiebres convulsivas que casi terminaron con su vida. Burton estuvo casi 72 horas sin dormir velando por su compañero. Pero a medida que se iba acercando a la costa el enfermo fue mejorando. El 2 de febrero de 1859 avistaron el océano Indico y el 4 de Marzo durmieron en Zanzíbar.

Burton solía firmar doblemente, como Richard Burton y abajo como Abdullah Burton

Burton nos da una nueva sorpresa, también firmaba como "el Peregrino" Abdullah

Poco más tarde los amigos se separaron. Burton se marchó hacia Adén, en el Mar Rojo y Speke se fue a Inglaterra a bordo de un barco de marina real. Al despedirse quedaron de acuerdo que el informe final debían hacerlo en forma conjunta. Pero al día siguiente del arribo a Inglaterra, Speke llamó a la Real sociedad geográficas  y pronuncio un extenso discurso ante sus miembros anunciando haber descubierto las fuentes del Nilo. Cuando Burton se hizo presente 12 días más tarde, ya nadie hablaba del descubrimiento conjunto del lago Tanganika y el único héroe era Speke, con quien no volvió hablar jamás. Sintiéndose traicionado por su amigo, Burton se refugió en Francia donde escribió un magnifico libro sobre los resultados de la expedición por Africa Central. Atribuyo a Speke los méritos que le correspondían pero afirmó que no había prueba suficiente que demostrara que el lago Victoria era donde se originaba el Nilo. En sus páginas no había ningún asomo de rencor contra Speke ni se hacía referencia a la polémica que los había separado.

El Rio Nilo discurre a lo largo de 6700 km en el Nordeste de África. Su verdadero origen es un río de Burundi, el Kasumo, que se transforma luego en el Kagera hasta verter sus aguas al lago Victoria después de recorrer 1100 Km. Este lago mide 70.000 km2 y está situado a 1133 m. De él parte el Nilo Victoria, que atraviesa entre dos cataratas el lago Kioga y el Alberto. A su salida toma el nombre de Bahr al-Yabal y discurre hacia el norte a lo largo de 200 km. antes de alcanzar la región de los sadd, en la llanura del Sudán meridional, donde forma un inmenso pantano. Allí recibe las aguas del Bahr al-Abyad y sale con el nombre de Nilo Blanco o Bahr al-Abyad. Continúa hacia el norte recibiendo las aguas del Sobat hasta confluir con el Nilo Azul (Bahr al-Azraq). De nuevo por la orilla derecha recibe al Atbara y después de recorrer 2700 km de desierto alcanza el Mar Mediterráneo formando un inmenso delta de más de 20.000 km2 cuyo continuo crecimiento ha sido finalmente detenido por una corriente marina paralela a la costa. 

Mapa de la expedición de Burton (haz click para agrandar)

Una voz polémica. En 1863 fundó junto con el doctor James Hunt la Sociedad Antropológica de Londres, y se sirvió de su publicación, Anthropologia, para explicar determinados puntos de vista orientales sobre el sexo que escandalizaron a la mojigatería victoriana. En sus artículos reiteraba que la mujer gozaba tanto como el hombre y reclamaba su emancipación sexual. Burton creía ferviente mente en la poligamia activa para reforzar la estabilidad del matrimonio y acabar con la prostitución y la hipocresía de una sociedad donde el hombre podía tener relación con todas las mujeres que quisiera, donde nacían  hijos ilegítimos que arrastraban las culpas de los actos de sus padres de por vida. Sus escritos sobre la sexualidad, su rechazo al "deficiente gobierno" de los ingleses en las nuevas colonias,  la marginalidad a ser ciudadanos inferiores en sus propias tierras y países y su condena al infanticidio y al comercio de esclavos le granjearon numerosos enemigos, si bien sus hazañas le dieron gran popularidad. Su matrimonio en 1861 con Isabel Arundell, católica, en una época en que a éstos se les consideraba ciudadanos de segunda, avivó la controversia a su alrededor.

Las mil y una noches.

Que cuentos como Aladino y la lámpara maravillosa o Alí Babá y los 40 ladrones formen parte del acervo popular de Occidente se debe a Burton, a quien se le reconoce, sobre todo, por traducir por primera vez al inglés Las mil y una noches. Enriqueció los 16 volúmenes que lo componen con notas que él llamó "antropológicas" (incluían referencias a las condiciones religiosas y sociales del mundo musulmán y árabe), pero que la sociedad consideró pornográficas. Burton también tradujo obras hoy consideradas clásicas y que pusieron en boga en Europa nuevas actitudes con respecto al sexo. Es el caso de Ananga Ranga o el Kama Sutra.

La muerte le sorprendió mientras trabajaba en la traducción de El jardín perfumado. Había sido nombrado cónsul británico  en Trieste, donde murió el 19 de octubre de 1890.  También había sido cónsul en Brasil y Siria. Su viuda quemó el manuscrito para evitar que dañara aún más su reputación. Burton creía que su talento le garantizaría su paso a la posteridad. Lo escribió en su epitafio: "La inmortalidad del genio, que permanecerá como una estrella resplandeciente, guíe a los seres humanos" Sus restos yacen en Mortlake, en el sureste de Londres, bajo una tienda de piedras y mármol árabes erigida por Arundell en memoria de la pasión de su marido por el mundo musulmán.

Lito fonema de su pseudónimo. Así firmaba Burton algunos libros.

Carta manuscrita con la firma de puño y letra de Burton: nótese que la inicia con la palabra "Allah" seguida

de su nombre Abdullah en caracteres árabes

Tumba de Abdullah  y Ellisabeth Burton

A la izquierda se puede apreciar el féretro de Burton (sin cruz cristiana), a su derecha el de su mujer, católica.