“Riad Halabí era uno de esos seres derrotados por la compasión.

(…) Había llegado al país a los quince años, solo y sin dinero, sin amigos y con una visa de turista estampada en un falso pasaporte turco, comprado por su padre a un cónsul traficante en el Cercano Oriente”.

 

Eva Luna de Isabel Allende

 

En América, no importa que recorra los Andes venezolanos, la Guajira colombiana, los cañavelares de San Pedro de Macorís en República Dominicana, se adentre  en los cerros chilenos de Las Condes o recorra las calles polvorientas de los pueblos de la pampa Argentina, siempre a lo largo de más de cien años se encontrará con el carromato de “el turco” que vende telas, baratijas y proclama entre sus productos los “beines y beinetas”.

 

Todos los latinoamericanos tenemos en nuestra memoria un Riad Halabí corpulento, de ojos lánguidos y párpados gruesos, que nos mira desde el carro con un par de ojos sonrientes y verdes como las aceitunas mientras nos enseña el arte milenario del regateo.

 

La inmigración árabe hacia América  empezó a finales del siglo XIX , se desarrolló a lo largo del siglo XX, llegando  hasta nuestros días.

 

Los primeros árabes llegan a finales del siglo XIX. Son emigrantes cristianos u ortodoxos que vivían en territorio  ocupado por el imperio  otomano.

 

Países como Siria, Líbano y Palestina fueron dominados por los turcos desde 1516 hasta 1917.

 

Es una extensión de tierra donde palestinos, fenicios, arameos y drusos conforman  una base social que determinó  a principios del siglo XX y después de la Primera Guerra Mundial el mosaico de estados nacionales que llega  hasta nuestros días, con una complejidad de problemas tales como el conflicto palestino con el estado judío.

 

Los palestinos son árabes que vinculan su origen a Palestina, una estrecha franja de territorio que se extiende desde la costa oriental del Mediterráneo hasta el río Jordán. El término romano de Syria Palaestina, del siglo II de la era cristiana, se refiere al tercio sureño de Siria e incluía a la antigua Judea. En el año 637, los ejércitos de la península arábiga  tomaron Jerusalén. En los 1.300 años siguientes (salvo en el período de las cruzadas), Palestina fue un distrito administrativo de imperios o gobiernos con capitales en otros lugares.

 

El origen de este pueblo es  arameo, amanita, cananeo y fenicios  que forman  las primeras ciudades conocidas en Palestina.

A partir de 2000 a.j.-C es tierra de revelaciones y de profetas. El país es conquistado por todas las potencias mediterráneas y mesopotámicas : Los acadios, hyksos, egipcios, hititas, sirios, babilonios, persas, griegos, romanos y bizantinos.

 

Hacia1190 a.J.-C. se termina la dominación  egipcia  y se establecen los filisteos. Del 1000 hasta el 920 es el reinado de David y de Salomón  hasta que en el año 636 se produce el ascenso del Islam.

 

Desde1096 se dan las primeras cruzadas que ocupan Jerusalén en 1099. En 1187  Saladín (Salah Eddine al-Ayyoubi) libera Jerusalén.

 

La caída de Constantinopla  en poder de los turcos   en 1453 inicia la dominación  otomana durante casi cinco siglos en toda la región.

 

Desde 1516 hasta 1917 se extendió el dominio turco hasta que después de la Primera Guerra Mundial se desintegra . Desde 1917, como producto de las resoluciones de posguerra se produce el Mandato británico y el 2 de noviembre Lord Balfourt promete "el establecimiento de  un hogar nacional para el pueblo judío (Declaración de Balfourt).

 

Al norte de Palestina, en el Líbano,  desde III milenio se produce la instalación de los cananeos y después de los fenicios.  En la costa libanesa se funda la ciudad de Tiro  y a  partir de 2.300 a. J.C. el país es conquistado por los acadios, hyksos, hititas, sirios, persas, griegos, romanos y bizantinos.

 

En 1190 a.J.C. se fundan las primeras agencias fenicias en el Mediterráneo.

 

En el 637  el ascenso del Islam se continúa hasta 1516 con el inicio de la dominación otomana. En 1590 el emir Fakreddine, de la familia Maan, sube al poder; en 1697 el emir Bechir inaugura la dinastía Chehab, la cual es sucesora de Maan.

 

De 1832-1840 es conquistada  por Ibrahim, pacha de Egipto. En 1860 la guerra civil druso-maronita provoca la llegada de los franceses a Beirut.

 

En 1861 con la instauración del Moutassarifiat, se asegura la autonomía del Monte Líbano.

Es en 1916 que se celebra el acuerdo Sykes-Picot y en 1920bajo el mandato francés, se produce la proclamación del Gran Líbano.

 

En 1943 mediante la proclamación del pacto nacional, se fijan las reglas de representación de las diversas comunidades religiosas y el 22 de noviembre se proclama la independencia; el 31 de diciembre de 1946 se retiran las tropas francesas.

 

En Siria, los arameos, amorritas, cananeos y fenicios formaron las primeras ciudades de Siria, las mas antiguas del mundo. La llegada  del islam en 637 transforma la región y desde 661 hasta el 750 bajo el califato de los Omeiades Damas se transforma en capital del Estado musulmán.

 

Desde el 750 al 868 los abásidas en Irak y posteriormente los tulunidas en Egipto controlan Siria.  En 1171 Saladin (Salah Eddine) funda la dinastía Ayubida; en 1516se produce la conquista otomana.

 

En 1916 es sometida al Acuerdo Sykes-Picot y en 1917en una gran  manifestación árabe se proclama a Faizal, hijo del jérife Hussein, rey de Siria.

 

En 1920 queda bajo el mandato francés y recién en 1941se produce la declaración la independencia.

 

Al liberarse del yugo turco estos países siguen siendo controlados por los mandatos británico o francés. Es una vasta región rica en yacimientos petrolíferos y riquezas del subsuelo que determinará una larga puja entre potencias.

 

Hacia  fines del siglo XIX las causas principales de emigración fueron económicas. Existen testimonios que cuentan que los turcos maltrataban a los sirio-libaneses y trataban de mantener al pueblo ignorante y analfabeto para ejercer un control total sobre estos pueblos. Empieza una emigración masiva hacia otros países. Los emigrantes eran principalmente jóvenes solteros que decidieron seguir el ejemplo de sus amigos al escuchar los relatos en los que se hablaba de las grandes maravillas que existían en el continente de todas las oportunidades : América.

 

Debido a la invasión otomana, los emigrantes partían con un pasaporte turco. Esto causó confusión en los países de destino en donde recibieron el alías de “turco”. Este sobrenombre aún se utiliza para referirse a los sirio-libaneses.

 

El principal destino de estos emigrantes era Norte América, seguida de Argentina, México y Brasil, países que representaban una protección contra todo tipo de persecución étnica y religiosa.

 

Colombia en aquel entonces era un país con guerras civiles y problemas económicos y administrativos a medida que crecía el descontento y la oposición contra del gobierno del general Rafael Reyes. Esta situación la convirtió en un destino menos atractivo para los emigrantes, sin embargo algunos árabes empezaron a instalarse en el norte del país. Llegaban a Puerto Colombia y se instalaban inicialmente en Barranquilla, que en aquel entones era la segunda ciudad más importante del país con un alto desarrollo económico, demográfico y social. A esta ciudad no sólo llegaban emigrantes de origen árabe, también se convierte en la residencia de judíos, alemanes, ingleses, franceses, americanos y hasta de venezolanos. Muchos emigrantes llegaron por error pues muchas veces los que se dirigían hacía los Estados Unidos o Argentina pensaban que habían llegado al final del viaje y se bajaban del barco. Muchos de estos tardaron mucho tiempo antes de enterarse que no estaban en el país al cual debían llegar en un principio.

 

En Colombia, por ejemplo, los primeros en llegar lo hacen alrededor de 1880. Empiezan a aparecer los primeros nombres árabes provenientes del Líbano, Siria y Palestina.

 

El señor Muvdi quien llega a los doce años de edad. Originario de Betyalá (Palestina), el cual tenía un hermano que había estado en Colombia y que le había hablado de las oportunidades que existían en ese país.

 

Las primeras actividades de estos recién llegados fueron muy restringidas debido a la ignorancia del idioma español. La venta ambulante fue la principal actividad pues la ignorancia de la lengua no les permitía ejercer otro tipo de empleo. Los Muvdi al igual que los primeros sirio-libaneses en Colombia empiezan vendiendo cordones, telas y mercancías variadas. Las ventas se efectuaban en las calles de Barranquilla. Los colombianos se sentían atraídos por todas las pequeñas cosas que eran vendidas por estos personajes de acento particular. Muchos de estos vendedores llegaban con la intención de “hacer la América”, es decir, trabajar durante unos 6 meses para después regresar con las ganancias al oriente. Por esta razón, este oficio se adaptaba perfectamente a sus ideas futuras. Pero muchos otros, al ver que las ganancias eran importantes empezaron a abrir pequeños almacenes en donde vendían los mismos productos de mercería. De esta forma empieza un proceso de instalación definitiva en Colombia y a partir de 1900 ya existen referencias de inmigrantes anunciando su mercancía en los diarios de Cartagena y de Bogotá. Para estos emigrantes el choque cultural no fue muy grande pues en la sociedad colombiana encontraron muchas similitudes con la de sus países de origen.

 

Ya sea en Colombia, Venezuela o República Dominicana todos tienen un inicio común. Cuando llegan empiezan a organizarse en el país, abren pequeños comercios pero necesitan personas que les presten ayuda en sus almacenes, y al no confiar en los lugareños se ven obligados a pedir ayuda a sus familiares en el país de origen. Surgen entonces las llamadas  “cadenas de ayuda”. El emigrante enviaba dinero o un pasaje para facilitar el viaje de un miembro de su familia. Al llegar, éste se ocupaba del negocio para así poder devolver el dinero que debía a su pariente. De esta forma llegan muchos inmigrantes a comienzos de siglo. Los que llegaban por sus propios medios no se encontraron con las dificultades de los pioneros pues su adaptación se efectúa muy fácilmente ya que encuentran muchos paisanos que estaban muy bien instalados desde hacía mucho tiempo; esto facilitará la integración de los recién llegados de una forma más rápida. Tal es el caso del señor Abuchaibe, originario de Betyalá, quien, en 1904 llega acompañado de su tío, Musa Abuchaibe, el cual ya había estado en Colombia dos veces y lo había convencido de efectuar el viaje en búsqueda de “El Dorado”. Al igual que otros emigrantes, don José empieza a trabajar para un comerciante sirio-libanés, vendiendo en la calle los productos del almacén de este señor. Vendía hilos, peines, polvos para la cara, perfumes, pomadas, espejos, collares. La solidaridad es la forma de protegerse en un país con legua y costumbres diferentes y esta cohesión del grupo, ya sea a nivel familiar o comunitario entre los miembros de un mismo pueblo de origen va a llevarse a cabo incluso hasta nuestros días. Las historias del Macondo de Gabriel García Márquez registra esa ola migratoria  que se desarrolla hasta finales de los años 30, época en la que se empieza a decaer el movimiento migratorio en el continente americano a causa de la depresión de 1929. A partir de esa época por ejemplo en Colombia se empieza a restringir la entrada de inmigrantes. Esto no impide el desarrollo de los sirio-libaneses que ya habían alcanzado un alto nivel económico y social. A partir de 1930 la presencia árabe comienza a aumentar en la costa norte de Colombia Por esta razón muchos inmigrantes deciden trasladarse al interior del país, buscar otras ciudades en las cuales no hubiera tanta competencia comercial. De esta forma, los árabes se empiezan a establecer en otros pueblos de la costa norte, por ejemplo en Lórica, San Fernando del Viento, Cereté y Cienaga de Oro así que en otros pueblos. También se instalan en la región del departamento de Santander en ciudades como Cúcuta, Ocaña y Barrancabermeja al igual que en muchas otras ciudades del centro sur del país : Ibagué, Villavicencio, Buga, Girardot, Tunja. Cali y Bogotá sobresalían, en 1945, por el gran número de representantes de la comunidad árabe del país. Antioquia es el único departamento en el que no se encuentra esta presencia; los habitantes de esta región son conocidos por su espíritu de tenacidad y ambición y se piensa que por esto los sirio-libaneses encontraron un obstáculo para quedarse definitivamente.

 

Para los sirio-libaneses que decidieron quedarse definitivamente en Colombia, lo más importante fue tratar de buscar la manera de triunfar económicamente; esto lo van a conseguir gracias a la devoción al trabajo y al alma comerciante que los caracteriza.

 

Los sirio-libaneses aportan novedades al mundo del comercio. Instauran  un nuevo sistema de venta : el “crédito”. Se van a fiar los productos y se pagan por mensualidades. Este nuevo sistema de venta va a revolucionar el comercio, estimulando así el crecimiento del consumo.

 

La ascensión económica implicó igualmente la aceptación de la comunidad en las “élites”. Muchos de los miembros de esta comunidad van a participar en la vida pública de Colombia y van a enviar a sus hijos a la universidad. Se puede observar que entre las carreras que estudian se encuentran principalmente derecho y medicina, campos en los cuales los sirio-libaneses cuentan con múltiples conquistas. Un gran número de inmigrantes van a participar en la vida política del país.

 

Este fenómeno se da de la misma forma en otros países de América Latina, por ejemplo en Argentina Carlos Menen ex-presidente de la república, cuyos padres son libaneses o Abdala Bucaram en Ecuador. Los inmigrantes van a adherirse a los diferentes grupos políticos; pero también se van a encontrar sirio-libaneses en otros campos profesionales : periodismo, artistas, escritores y pintores entre otros.

 

El caso más llamativo es el del santandereano Gabriel Turbay, candidato a la presidencia de Colombia en los años 40. Llamado “El turco” por sus enemigos y opositores, este personaje alcanzó una posición muy elevada en el mundo político colombiano. Su carrera política es ejemplar : en 1924 es elegido diputado; en 1926 llega a la Cámara de Representantes. En 1933 es nombrado ministro de Gobierno y en 1935 ya formaba parte de la Dirección Liberal Nacional. Si no hubiera sido por su desaparición prematura en París, hubiera llegado a la Presidencia de la República. También podemos nombrar al abogado Moisés Elías Muvdi, hijo del señor Muvdi quien en los años 40 ya ofrecía sus servicios profesionales.

 

El fenómeno de inmigración sirio-libanesa presenta su más alto nivel a comienzos de siglo y dura hasta finales de los años 20, fecha en la que la inmigración comienza a decaer a causa de los grandes problemas económicos de 1930.

Durante los años 30 y 40 el movimiento migratorio es casi nulo. Una nueva ola migratoria empieza con los problemas en Palestina a causa de la partición de Palestina en 1947 y en consecuencia la creación del Estado de Israel en 1948. Como resultado muchos palestinos son obligados a abandonar sus tierras. Otro problema radica en que una parte del territorio palestino fue anexado a Jordania. De la noche a la mañana todos los habitantes de aquella región deben cambiar su ciudadanía Palestina por jordana; por este motivo los inmigrantes llegan a Colombia con pasaporte jordano.

 

En Colombia, en la actualidad los nombres más sobresalientes son de origen árabe.Turbay en la política, Gossain y Amat en el periodismo, y una artista de la música que ha mostrado al mundo un gran ejemplo de integración como Shakira Mebarak, de origen libanés.